Il "Bardo Thodol" fu composto dal grande maestro Padma Sambhava, nell'VIII o nel IX secolo, per i buddhisti indiani e tibetani. Fu da questi nascosto per un'era a venire e ritrovato nel XIV secolo dal noto 'scopritore di tesori' Karma Lingpa. Il libro interpreta le esperienze dello stato intermedio (in tibetano 'bar-do'), di solito riferito alla condizione tra la morte e la rinascita, secondo la prospettiva degli iniziati in un particolare mandala esoterico, il mandala delle cento divinità di buddha miti o feroci.

Il titolo "Il libro tibetano dei morti" si deve alla traduzione di Kazi Dawa Samdup e W.H.Y. Evans-Wentz. "Bardo thos grol", tuttavia, il vero titolo tibetano, non significa il libro dei morti.

'Bardo' indica, come si è detto, la condizione intermedia (i tibetani distinguono sei stati intermedi: l'intervallo tra la morte e la rinascita, tra il sonno e la veglia, tra la veglia e 'l'assorbimento profondo', e i tre stati intermedi durante il processo di morte-rinascita), mentre le parole 'thos grol' significano che l'insegnamento offerto da questo libro 'libera' non appena lo si 'apprenda' o 'intenda', offrendo alla persona che affronta lo stato intermedio una comprensione così chiara e profonda da non richiedere una riflessione prolungata. Il titolo tibetano più comune dell'opera è perciò "Il grande libro della liberazione naturale attraverso la comprensione nello stadio intermedio".

Un'approfondita descrizione del processo di morte ricavata dalla vasta letteratura tibetana sullo yoga supremo, e vaste parti mai tradotte prima dell'opera più ampia ("Il profondo insegnamento della liberazione naturale attraverso la contemplazione delle divinità di buddha miti e feroci") di cui il "Bardo Thodol" costituisce una sezione, fanno di questa versione, curata da uno dei maggiori tibetologi viventi, l'edizione di riferimento per molti anni a venire di un grande classico del pensiero orientale.

Questo volume presenta l'edizione italiana del testo inglese "The Tibetan Book of the Dead", traduzione dell'originale tibetano realizzata da Robert A.F. Thurman.