Personalità delle più interessanti tra gli psicoanalisti della 'generazione di mezzo', Helm Stierlin ha concentrato le sue ricerche sulla schizofrenia e sul suo trattamento e sulla terapia familiare, ad essa strettamente legata. I prolungati soggiorni di lavoro negli Stati Uniti gli hanno permesso di entrare in contatto con le esperienze di Sullivan, Theodor Lidz e di altri studiosi che hanno affiancato al paradigma classico della terapia individuale, tipico della psicoanalisi, quello della terapia familiare.

Non si tratta semplicemente di un nuovo metodo di trattamento, quanto di un nuovo modo di vedere le cause e il trattamento di determinati problemi psichiatrici: per cambiare l'individuo bisogna mutare l'ambiente in cui si muove, occorre modificare la rete di relazioni in cui l'individuo è inserito.

La famiglia viene così considerata come un tutto unico, nella convinzione che l'ambiente - con le sue interazioni e transazioni, con gli intrecci di vergogna e di colpa, e con i "miti' che ne derivano - contribuisca in modo determinante all'insorgere della schizofrenia e di altre malattie psichiche.

L'autore vuole dimostrare come un rapporto terapeutico che tenga conto di questa realtà possa produrre nuove forme di traslazione e nuove possibilità di liberazione dai conflitti. In questa prospettiva, ricevono particolare significato le acquisizioni sull'importanza dell'adolescenza e sulla sua dinamica di separazione.

Stierlin introduce gradualmente il lettore al paradigma della terapia familiare, che egli distingue, ma al tempo stesso cerca di conciliare con quello della psicoanalisi.