Un provocativo richiamo a ripensare il nostro rapporto con gli animali e le nostre responsabilità nei loro confronti.

Gli scienziati si sono a lungo raccomandati di non interpretare il comportamento animale in termini di emozioni umane, avvertendo che una tale antropomorfizzazione limita la nostra capacità di comprendere gli animali per quello che essi realmente sono.

Ma che cosa dobbiamo pensare di una femmina di gorilla di uno zoo tedesco che piange per giorni la morte del suo piccolo? O di una femmina di elefante che si prende cura di un'altra più giovane, dopo che questa è stata ferita da un giovane maschio violento? O ancora di un topo che si rifiuta di spingere la leva del cibo, dopo aver visto che questo movimento provoca una scossa elettrica ai danni di un altro topo? Non sono questi segnali che gli animali sono dotati di emozioni riconoscibili e di un'intelligenza morale?

Mark Bekoff e Jessica Pierce rispondono inequivocabilmente: sì! Unendo anni di ricerche ad aneddoti avvincenti e commoventi, gli autori dimostrano che gli animali rivelano un ampio repertorio di comportamenti morali, tra cui senso di giustizia, empatia, fiducia e reciprocità.

Alla base di quest'ultimi c'è una complessa e modulata gamma di emozioni, sostenuta da un alto grado di intelligenza e da una sorprendente flessibilità comportamentale. Gli animali, in pratica, sono esseri viventi sociali che si appoggiano a determinate regole per muoversi nelle intricate reti necessarie alla loro sopravvivenza.

Da ultimo, Bekoff e Pierce arrivano alla sorprendente conclusione che non vi è alcuno scarto morale tra gli esseri umani e le altre specie: la moralità è un tratto evolutivo che condividiamo con gli altri mammiferi sociali.