"Cos'è quell'uccello a strisce verdi e azzurrastre, rossa e gialla la gola che singhiozza un canto melodioso nell'aria densa di umido? Quali sono i principi basilari della biologia evoluzionistica? A domande così diverse risponde Marco Lambertini, con efficaci approfondimenti come nel caso, seppur raccapricciante, delle sei forme di pipistrelli che popolano i tropici.

Si passa dal comune progenitore insettivoro, gran cacciatore a morsi volanti di mosche e farfalle, e - a parte i sistemi di ecolocazione - non poi così dissimile dai più temperati pipistrelli dei nostri climi, a un ematofago vampiro che sugge sangue dal collo di un baio semiassopito, a un carnivoro dalle orecchie lunghe e appuntite che trasporta al volo un rattino azzannato per il collo, a un farfallifero pipistrello che sugge nettare da un gran fiore tropicale con una lingua lunga e sinuosa, a un frugivoro che biascica bacche strappate al volo dai rami. Ecco un insettivoro specializzato che utilizza con destrezza la membrana morbida e distesa del patagio, che unisce estremità del corpo e coda per formare una sorta di coppino col quale il mostriciattolo alato insacca appetitose prede entomologiche, che consumerà con più calma dopo l'agile cattura "a canestro" effettuata al volo. Né può mancare una forma pescatrice, che nella notte afosa scruta - leggendole col sonar - lievi increspature sulla superficie dell'acqua per arpionare, con aguzze unghiette montate su zampe prensili come una morsa, un pesce che abbia la sventura di curiosare troppo vicino al pelo dell'acqua.

In alcune tavole molto colorate, che fanno pensare a una bancarella di mercatino mediterraneo ripassata a colori extravivaci da un monello in vena di coloriture (ma così è poi davvero la natura), sono illustrate le sedici più comuni specie di pesci abitanti delle barriere coralline: esseri dalle labbra rinforzate e dalla dentizione finissima e robusta, trituratori del corallo di cui suggono gl'invisibili polipi che venano - costruendola di continuo - questa fantasmagorica roccia vivente.

La piccola guida da campo - nel consueto formato tascabile e con copertina impermeabilizzata - spiega come riconoscere le varie specie di tartaruga di mare osservandone testa e "becco" o dalle tegolose embricature del carapace (guscio). E come evitare accuratamente di promuoverne il bracconaggio illecito (sono specie in estinzione), suggerendo di non acquistare questi e altri souvenir che alimentano mercati clandestini e depauperamenti ecologici.

Una parte consistente del volume contiene infine dati sui quali riflettere, magari proprio mentre si viaggia per magiche zone tropicali, quali informazioni sui terrificanti tassi di deforestazione o sul numero copioso di specie viventi estinte (dal 1600 al 1949), o la classifica delle nazioni che consumano legname tropicale. Stravince il Giappone col 52 per cento, l'Italia si piazza male (per fortuna!) con un 2 per cento che ci piacerebbe veder scendere ancora. Non mancano foto spettrali di zone oggi desertiche ma ieri tropicali, bell'effetto delle furie devastatrici della specie umana su un pianeta che ci sopporta sempre più a fatica."

Recensione del Prof. Alleva, Enrico, L'Indice 1996, n.06