Qual è l´origine delle fiabe? Come mai lo stesso racconto si ritrova in posti lontani tra loro, privi di contatti storici? Come si legge una fiaba?

Il libro dà risposta a queste e altre domande, illustrando i rapporti tra fiaba, narrativa e mito. Presenta le grandi raccolte delle varie nazioni e quelle "d´autore", affronta i problemi legati al reperimento del materiale, alla registrazione, alla trascrizione, alla "purezza" e autenticità del repertorio, alle innovazioni moderne, alle contaminazioni, allo stile del narrare popolare.

Il soggetto è la fiaba orale considerata nella sua specificità, ma il riferimento va anche agli studi teorici dei Grimm, di Propp e di altri importanti autori.